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Una imagen de satélite que muestra las temperaturas en una zona suburbana, en la que las carreteras y otras superficies artificiales están mucho más calientes que las zonas con vegetación. El calor urbano también es un problema creciente en otras ciudades además de Chicago. Esta imagen de satélite de los suburbios de Atlanta, captada por el Landsat 5 en un estudio anterior, muestra las diferencias en el calentamiento diurno, causadas por el efecto isla de calor urbano. Estos datos se recogieron los días 11 y 12 de mayo de 1997 (con el mismo instrumento que los datos del estudio de Chicago). Mientras que las temperaturas diurnas del aire en esa fecha fueron sólo de unos 26.7ºC (80 F), las temperaturas de la superficie alcanzaron hasta 47.8ºC ( 118 F); las temperaturas nocturnas del aire rondaron entre 10ºC (50 F)  y 12.8ºC (55 F), pero debido al sumidero de calor, las temperaturas de la superficie llegaron hasta 23.9ºC (75 F).  Créditos: Estudio de visualización científica de la NASA / Greg Shirah. El crecimiento urbano visto desde el espacio

Los jardines en las azoteas y la vegetación pueden ayudar a aliviar parte del intenso calor en las ciudades, según una investigación de los científicos del clima del Instituto Goddard de Estudios Espaciales (GISS) de la NASA en Nueva York. Durante varias décadas, los investigadores han promovido la sustitución del alquitrán negro y otros materiales de color oscuro para los tejados por superficies brillantes que reflejen el sol o por "tejados verdes" llenos de cubierta vegetal. Ahora han utilizado datos satelitales de libre acceso para medir la eficacia de estos cambios.

El calor suele intensificarse o amplificarse en las ciudades, un fenómeno conocido como efecto isla de calor urbano. El asfalto, el hormigón y otros materiales similares absorben y retienen mucho más calor que la vegetación, por lo que las temperaturas en las zonas urbanas suelen ser 12.2ºC (10 grados Fahrenheit) más altas que en los suburbios o regiones rurales de los alrededores. En los barrios con menos árboles y espacios verdes, este calor suele afectar de forma desproporcionada a los mayores, a las comunidades de bajos ingresos y a algunas comunidades de color.

Los tejados verdes están diseñados para aprovechar el poder de refrigeración de las plantas para reducir la temperatura en los espacios de la ciudad. La vegetación puede ser extensiva (suelo poco profundo, plantas de bajo mantenimiento) o intensiva (suelo más profundo, plantas y árboles más diversos).

El equipo del GISS estudió tres lugares de Chicago para ver cómo afectaban los tejados verdes a las temperaturas de la superficie alrededor de esos edificios, y si había alguna diferencia entre esos lugares y otros cercanos sin tejados verdes. Dos de los tres tejados verdes del estudio redujeron las temperaturas, pero los resultados indicaron que la eficacia puede depender de la ubicación y el tipo de plantas, entre otros factores. Los resultados se han publicado recientemente en la revista Sustainable Cities and Society.

Estudio de las cubiertas verdes en las áreas urbanas

"A medida que las ciudades crecen y se desarrollan, necesitan tomar buenas decisiones sobre sus infraestructuras, porque estas decisiones con frecuencia duran 30 o 50 años o más", dijo Christian Braneon, científico del clima e ingeniero civil de la Universidad de Columbia y del GISS. "En un contexto de olas de calor más frecuentes y de calor más extremo, es importante entender cómo estas intervenciones de diseño urbano pueden ser eficaces".

Braneon y el equipo del GISS se asociaron con los departamentos de Salud Pública y Planificación y Desarrollo de Chicago para estudiar tres lugares que habían instalado techos verdes a principios de la década de 2000: El Parque del Milenio, el Ayuntamiento y un centro comercial de Walmart. Utilizando imágenes captadas por el satélite Landsat 5 entre 1990 y 2011, los investigadores compararon los cambios en las temperaturas de la superficie terrestre de los sitios de estudio y otros con vegetación salvaje, así como los sitios de control cercanos sin techos verdes.

Los resultados de los tres emplazamientos fueron dispares. El Parque del Milenio, que tiene una mezcla intensiva de plantas y está situado cerca del lago Michigan, mostró temperaturas medias significativamente más bajas después de que se instalara su cubierta verde en 2004. Fue el único lugar en el que la cubierta mitigó totalmente el calentamiento climático durante el periodo de estudio.

El Ayuntamiento, que también es otro emplazamiento, se instaló una cubierta verde en 2002. Tras la instalación de la cubierta verde, las temperaturas eran más bajas que las del lugar de control, pero aumentaron al final del periodo de estudio.

El emplazamiento de Walmart presentaba una historia diferente. Mientras que los tejados verdes del Parque del Milenio y del Ayuntamiento se añadieron a edificios ya existentes, el supermercado se construyó durante el periodo de estudio. Aunque el Walmart instaló un amplio tejado verde, el cambio de terreno con hierba a un supermercado supuso la disminución del índice de vegetación.

"En muchos lugares, se puede urbanizar una zona que antes no tenía nada; sólo tenía una vegetación salvaje", dijo Braneon, que codirige la investigación urbana del Grupo de Impactos Climáticos del GISS. "Se podría pensar que poner un tejado verde en un edificio nuevo tendría un impacto significativo. Pero lo que observamos es que también se puede colocar material impermeable, como un aparcamiento alrededor del edificio. Como resultado, puede que se reduzca el impacto del aparcamiento, pero ciertamente no se ha creado el efecto de enfriamiento que tenía la cubierta vegetal".

Los beneficios de los tejados verdes dependen de varios factores, desde la región geográfica y la diversidad de plantas hasta la estructura de la azotea y la eficacia de la refrigeración del propio edificio, señalan los científicos.

Se necesitan estudios con muestras de mayor tamaño para poder desentrañar estos detalles, pero este estudio representa un comienzo prometedor. Dado que se espera que los efectos de la isla de calor urbana se intensifiquen a medida que el clima de la Tierra se calienta, será más importante entender estas cuestiones.

El método del estudio está pensado para que otras ciudades lo utilicen en investigaciones posteriores, según la autora principal, Kathryn McConnell, candidata al doctorado en la Escuela de Medio Ambiente de la Universidad de Yale. El sencillo análisis, los datos disponibles públicamente y el modelo de trabajo directo con las ciudades podrían ayudar a los planificadores urbanos a evaluar la viabilidad de las cubiertas verdes en sus propias zonas.

"Tradicionalmente, los ingenieros civiles y los urbanistas daban por sentado un ambiente estacionario", añadió Braneon. "Toda la práctica se basa en la premisa de que podemos mirar al pasado para evaluar el riesgo en el futuro. Todo se está poniendo patas arriba debido al cambio climático, así que espero hacer más trabajos que cambien la forma de actuar de los ingenieros civiles y los planificadores urbanos."

Fuente: By Jordan Hickey and Esta dirección de correo electrónico está siendo protegida contra los robots de spam. Necesita tener JavaScript habilitado para poder verlo. NASA’s Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md.

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